Gửi Giám đốc Paylor, các Chủ tịch Hội đồng Không khí, Nước và Chất thải, và mọi thành viên của quá trình đánh giá ý kiến công chúng,

Cảm ơn bạn đã dành thời gian xem xét quy trình mà bạn sử dụng để cho phép công chúng bình luận về giấy phép môi trường. Đánh giá này - và những thay đổi mà tôi hy vọng bạn sẽ thực hiện - là vô cùng cần thiết để đảm bảo tính minh bạch dân chủ trong quy trình cấp phép của chúng tôi và đảm bảo công lý môi trường - điều mà chúng tôi vẫn chưa thực hiện được trong môi trường quản lý của Virginia. Tôi viết bài này dựa trên kinh nghiệm cá nhân của tôi về những vấn đề trong hệ thống hiện tại của chúng ta. Vào mùa đông và đầu mùa xuân năm 2019, tôi là một trong số rất ít người biết rằng Chickahominy Power đang xin giấy phép xây dựng một trong những nhà máy khí đốt thương mại lớn nhất cả nước tại Quận Charles City - một quận nông thôn có đa số dân tộc thiểu số 30 cách nhà tôi về phía đông, ở Henrico. Tôi lo ngại về lượng khí thải dự kiến liên quan đến dự án này nên đã tận tâm gửi bình luận và khuyến khích một số bạn bè và hàng xóm cũng làm như vậy. Tôi chỉ biết về dự án này thông qua lời kể của một người bạn có mối quan hệ sâu sắc với cộng đồng môi trường. Nó không được chia sẻ rộng rãi (hoặc thực sự không được chia sẻ chút nào) trên mạng, trên báo chí hoặc trên các diễn đàn công cộng. Tôi có lợi thế là có thể tiếp cận tất cả các nguồn lực đó và cố gắng theo dõi các vấn đề môi trường tại địa phương, nhưng rõ ràng là dự án khổng lồ này đã bị bỏ qua, theo tôi là cố ý. 

Vào tháng 6 năm 2019, tôi rất kinh tởm khi biết rằng cư dân của Charles City - thậm chí cả những người sống trên cùng một con phố với dự án được đề xuất, hoàn toàn không biết về quy trình cấp phép hoặc mối đe dọa mà nó có thể gây ra cho nhà cửa và sự an toàn của họ. Tôi đã giúp tổ chức một buổi thông tin tại thư viện Quận Charles City, và KHÔNG CÓ 35 cư dân nào tham dự buổi thảo luận này vào tháng 6 19, 2019 từng nghe nói về loại cây này cho đến khi tôi và một số tình nguyện viên quan tâm khác liên hệ với họ qua thư hoặc điện thoại. Tôi thấy rất dễ dàng để liên lạc với những người có thể quan tâm - với tư cách là một tình nguyện viên, tôi đã tìm kiếm trên Google các nhà thờ trong khu vực, tìm địa chỉ của họ và gửi cho họ thông tin từ trang web DEQ. Nhiều người mà tôi đã viết thư cho đã liên lạc lại với tôi. Đặc biệt, các nhà lãnh đạo nhà thờ người Mỹ gốc Phi vô cùng lo lắng về những gì họ nghe được, bởi vì họ đã phải đối mặt với lịch sử tác động tích lũy, có tỷ lệ ung thư cao trong quận mà họ tin rằng có liên quan đến bãi chôn lấp chất thải của Waste Management (một cơ sở khác được DEQ phê duyệt) chỉ cách nhà máy khí đốt được đề xuất vài dặm. Và bây giờ, mà không có sự tham vấn từ các viên chức nhà nước hay lãnh đạo địa phương, họ được thông báo rằng có hai nhà máy khí đốt đang trong danh sách chờ cấp phép tại cộng đồng của họ. 

Bởi vì những cư dân Charles City này không biết về nhà máy cho đến hai ngày trước Phiên điều trần của Ban Quản lý Không khí (nơi nhà máy khí đốt cuối cùng đã được cấp phép đầy đủ) điều này có nghĩa là - theo chính sách của DEQ, có vẻ hơi mơ hồ nhưng vẫn được áp dụng theo yêu cầu của người nộp đơn, bất chấp các đơn thỉnh cầu xin hoãn lại - KHÔNG CÓ cư dân nào của Quận Charles City được phép tham gia vào quá trình bình luận. Chỉ có một cư dân của quận có thể bình luận tại Phiên điều trần của Ban Quản lý Không khí. Người nộp đơn đã công khai thừa nhận rằng khi Chickahominy Power thực hiện hoạt động tiếp cận cộng đồng, họ đã đến các "đồn điền" (có vẻ như có một buổi dã ngoại được tổ chức giữa những người giàu nhất trong quận tại Đồn điền Shirley). Người dân trong quận rất phẫn nộ vì họ có thể nhận được thông tin trực tiếp về "tin tức" khác của quận, chẳng hạn như cuộc diễu hành, nhưng lại không nhận được thông tin liên quan đến một vấn đề quan trọng như một nhà máy khí đốt khổng lồ. Điều đáng thất vọng là hoạt động tiếp cận này lại cố tình bỏ qua cư dân người Mỹ gốc Phi trong cộng đồng. Sau khi dành thêm hai năm làm việc với cư dân của Quận Charles City, tôi vẫn chưa gặp một người Mỹ gốc Phi nào ở Quận Charles City (người không làm việc trong chính quyền Quận) biết về loại cây này trước khi giấy phép được cấp. 

Tôi vẫn cảm thấy phẫn nộ về cách thức hoạt động của quy trình cấp phép ở Virginia. Một điều khiến tôi đặc biệt thất vọng là ngay cả khi những công dân bị ảnh hưởng đã nỗ lực hết sức để đưa ra ý kiến, thông tin liên lạc của họ vẫn phần lớn bị bỏ qua. Sau một năm vận động công khai do Hội Công dân Quan tâm của Quận Charles City dẫn đầu, 1,199 cá nhân đã bình luận hoặc tham gia phiên điều trần công khai về “Ngoại lệ Đặc biệt” đối với nước cung cấp cho nhà máy khí đốt Chickahominy. Một số lượng lớn các bình luận này đến từ cư dân thành phố Charles City. Theo DEQ, "Chỉ có người nộp đơn và hai người khác đưa ra ý kiến ủng hộ dự thảo ngoại lệ đặc biệt về khai thác nước ngầm này". Tuy nhiên, Ban Kiểm soát Nước đã nhất trí ủng hộ đơn đăng ký - không rõ liệu các bình luận 1,199 có được coi trọng hay không. 

Quá trình bác bỏ đó khiến tôi hiểu rõ rằng, ngay cả khi chúng ta cải thiện quy trình tham gia, điều quan trọng là Hội đồng phải thực sự LẮNG NGHE ý kiến của cư dân bị ảnh hưởng, nếu không thì những nỗ lực cải cách này chỉ là hình thức. Cần phải có sự minh bạch và tôn trọng hơn đối với các cộng đồng bị ảnh hưởng, và Hội đồng nên coi trọng hơn những mối quan ngại của địa phương trong các quyết định của họ so với những gì họ đã làm từ trước đến nay. Tôi đã hỏi nhiều lần nhưng vẫn chưa nghe thấy trường hợp nào mà DEQ từ chối cấp giấy phép cho một người nộp đơn có quyền lực, bất kể có bao nhiêu bình luận phản đối. Dữ liệu đó (số lượng giấy phép gây ô nhiễm được yêu cầu so với số lượng giấy phép bị từ chối) cần phải được công khai, như bằng chứng cho thấy liệu DEQ chỉ là một "cơ quan cấp phép" sẵn sàng chấp thuận bất kỳ đơn đăng ký nào nếu đơn đó được các nhóm lợi ích kinh doanh hùng mạnh hậu thuẫn, hay thực sự là một tổ chức cân nhắc đúng đắn những lo ngại của cộng đồng liên quan đến ô nhiễm và đưa ra quyết định công bằng. Hơn nữa, để các nhóm cấp phép này có thể phản hồi tốt hơn những mối quan ngại của công chúng, Hội đồng nên luôn bao gồm các thành viên của cộng đồng EJ đã nỗ lực theo đuổi công lý môi trường trên toàn Virginia. 

Việc cải thiện quy trình là hoàn toàn cần thiết. Tôi tin rằng DEQ và tất cả các Hội đồng nên dành nhiều thời gian và không gian hơn cho sự tham gia của cộng đồng, và đặc biệt giải quyết sự bất bình đẳng về việc ai nhận được nhiều thời gian và sự quan tâm nhất từ những người đánh giá giấy phép. Hiện tại, rõ ràng là những người nộp đơn (những kẻ gây ô nhiễm giàu có) có lợi thế - chúng ta cần cải tổ hệ thống để tiếng nói của người dân được đặt lên hàng đầu. Điều này đòi hỏi mỗi giấy phép gây ô nhiễm phải có nhiều cuộc họp, với dịch vụ phiên dịch và hỗ trợ cho những người cần phương tiện đi lại hoặc hỗ trợ kỹ thuật. DEQ và Hội đồng nên tổ chức các cuộc họp này cả trực tuyến và trực tiếp, vào thời điểm phù hợp với lịch trình làm việc và gia đình khác nhau. Sẽ là không đủ nếu chỉ coi những bước này là “quá tốn kém” -- những bước này rất cần thiết để cho phép người dân cân nhắc các quyết định sẽ tác động mãi mãi đến cộng đồng của họ. 

Cần phải có nhiều hoạt động tiếp cận hơn nữa, do một nhân viên hoặc ủy ban tiếp cận cộng đồng đa dạng dẫn đầu, để đảm bảo rằng cư dân BIẾT khi các ngành công nghiệp gây ô nhiễm lớn xin giấy phép trong cộng đồng của họ. Mọi người đều bận rộn, nhưng tất nhiên họ vẫn quan tâm đến sức khỏe và sự an toàn của mình. Người nộp đơn phải thông báo cho cư dân thông qua mạng xã hội, cuộc gọi hoặc thư gửi đến các tổ chức cộng đồng (ví dụ, thư phải do Chickahominy gửi đến tất cả các nhà thờ trong khu vực lân cận cơ sở, chứ không phải do tôi, một tình nguyện viên ngẫu nhiên!) Cách tiếp cận của DEQ và tiểu bang Virginia cần phải được chuyển đổi để ưu tiên giao tiếp cởi mở và gắn kết giữa tất cả công dân của chúng ta - và họ cần giao tiếp với các nhà lãnh đạo tiểu bang - tức là các bạn - biết rằng mối quan tâm và ưu tiên của họ được phản ánh trong quá trình ra quyết định của tiểu bang. 

Cảm ơn, Beth Kreydatus, Phó Giáo sư về Nghiên cứu Tập trung tại VCU